Studie: zink belangrijke rem op groei van kanker

De studie laat zien dat een eenvoudig mineraal als zink een veel complexere en belangrijkere rol speelt bij de menselijke gezondheid dan tot nu toe werd aangenomen.

Foto: Unsplash/Elsa Olofsson

Een onderzoek uit 2017 wijst erop dat zink een veel grotere rol speelt bij kankerpreventie dan lange tijd werd gedacht. Wetenschappers van de University of Texas at Arlington (UTA) ontdekten dat zink de groei van slokdarmkankercellen aanzienlijk kan afremmen, terwijl gezonde cellen grotendeels ongemoeid blijven. De studie verscheen in The FASEB Journal, het wetenschappelijke tijdschrift van de Federation of American Societies for Experimental Biology.

De onderzoekers richten zich in hun studie op slokdarmkanker, wereldwijd één van de dodelijkste vormen van kanker. Volgens cijfers van het Amerikaanse National Cancer Institute behoort slokdarmkanker tot de belangrijkste oorzaken van sterfte door kanker, met een gemiddelde vijfjaarsoverleving van minder dan twintig procent. Juist daarom zoeken wetenschappers intensief naar nieuwe mogelijkheden voor preventie en behandeling.

Selectieve werking op kankercellen

Onder leiding van dr. Zui Pan onderzocht het team waarom zink beschermend lijkt te werken tegen slokdarmkanker. Eerdere studies hadden al aangetoond dat zink essentieel is voor een goede gezondheid en dat een tekort aan dit mineraal regelmatig voorkomt bij kankerpatiënten. Wat tot dan toe echter onvoldoende duidelijk was, was waarom zink specifiek kankercellen beïnvloedt.

De onderzoekers ontdekten dat zink de groei van slokdarmkankercellen selectief kan remmen. Gezonde slokdarmcellen bleken veel minder gevoelig voor dezelfde concentraties zink. Volgens de wetenschappers hangt dit samen met de manier waarop kankercellen omgaan met calcium.

“Kankercellen vertonen overactieve calciumsignalen,” verklaarde Pan in een toelichting op het onderzoek. “Zink blijkt juist die overmatige signalering af te remmen, terwijl normale cellen dat probleem niet hebben.”

Calcium speelt een belangrijke rol bij processen zoals celdeling, communicatie tussen cellen en celgroei. Bij veel vormen van kanker raken deze processen ontregeld, waardoor tumoren sneller kunnen groeien. Het onderzoek laat zien dat zink ingrijpt op precies dat mechanisme.

Belang van voeding

Volgens de onderzoekers kan de ontdekking belangrijke gevolgen hebben voor toekomstig kankeronderzoek. Als wetenschappers beter begrijpen hoe zink en calcium elkaar beïnvloeden, kan dat leiden tot nieuwe strategieën voor preventie of aanvullende behandeling van slokdarmkanker.

Pan benadrukte dat voldoende zink essentieel is voor het functioneren van het lichaam. Het mineraal speelt een rol in honderden enzymen en eiwitten en is betrokken bij het immuunsysteem, DNA-herstel en normale celfuncties. Een tekort aan zink kan daardoor verstrekkende gevolgen hebben.

“Zinkdeficiëntie is vastgesteld bij veel kankerpatiënten,” aldus Pan. “Zowel klinische gegevens als dierstudies tonen aan dat dit mineraal belangrijk is voor de algemene gezondheid én voor kankerpreventie.”

De onderzoekers wijzen ook op het belang van een evenwichtige voeding. Zink komt van nature voor in verschillende voedingsmiddelen, waaronder rundvlees, schaal- en schelpdieren zoals garnalen en oesters, pompoenpitten, lijnzaad en spinazie.

Nieuwe inzichten

Het onderzoek wordt gezien als een belangrijke stap in het begrijpen van de relatie tussen voeding, mineralen en kankerontwikkeling.

De studie laat zien dat een eenvoudig mineraal als zink een veel complexere en belangrijkere rol speelt bij de menselijke gezondheid dan tot nu toe werd aangenomen.